Раби Ишмаэль бен Элиша - таннай третьего поколения (1-2 века) - происходил из богатого рода коэнов в Верхней Галилее (Тос. Хала I, 10;, В. Талмуд, Бава Кама 80а; ср. В. Талмуд, Хулин 49а) и, как полагают, приходился внуком первосвященнику(коэн гадоль), которого также звали Ишмаэль бен Элиша.
В юности р. Ишмаэль был увезён пленником в Рим, но р. Йеошуа бен Хананья
выкупил его и вернул в Эрец-Исраэль. Там рабби Ишмаэль и стал с течением времени выдающимся мудрецом (Тосефта Орайот II , 5; В. Талмуд 58а). Из учителей р. Ишмаэля в Талмуде упоминается только р. Нэхунья бен Акана (В. Талмуд, Швуот 26а), но не подлежит сомнению, что он учился также у своего покровителя р. Йеошуа, который был его большим другом; р. Йеошуа называл его своим братом (Авода Зара V , 5; Тос. Пара, X [ XI ], 3). Под этим «именем» он был позже известен среди своих товарищей (Ядаим, IV , 3; В. Талмуд, Сангедрин 51 б).
Рабби Ишмаэль очень заботился о нуждающихся. Он много помогал бедным и некрасивым девушкам: обеспечивал и покупал наряды, чтобы им легче было выйти замуж (Нэдарим IX , 10; В. Талмуд, Нэдарим 66а). В тяжёлый период после разрушения Храма и Адриановых гонений, когда численность еврейского населения сильно сократилась, рабби Ишмаэль всячески поощрял брачные союзы. Он говорил: «С тех пор, как над нами тяготеет римское иго и нам даже запрещается делать обрезание своим детям, следовало бы совершенно отказаться от вступления в брак и рождения детей, но тогда потомство Авраама само собою прекратилось бы» (Тос. Сота XV , 10; Бава Батра 60 б). В этих обстоятельствах р. Ишмаэль особенно рекомендовал ранние браки. Он говорил: «Моше предписал нам: ‘И поведай о них (обо всём, виденном и слышанном на горе Хорев) сынам твоим и сынам сынов твоих’(Дварим 4, 9). Как можно при жизни учить своих внуков, если не жениться рано?» (Талмуд Йерушалми, Кидушин I , 61а).
Рабби Ишмаэль был одним из выдающихся членов Сангедрина в Явне (Эдуйот II , 4). Когда высшей коллегии пришлось переселиться в Ушу, р. Ишмаэль продолжал принимать участие в её работе (в тот период его имя часто упоминается – В. Талмуд, Бава Батра 28б), хотя его постоянном местом жительства был Кфар-Азиз на границе Эдома (там его однажды посетил р. Йеошуа бен Хананья – Килаим VI , 5).
Р. Ишмаэль много работал над формулированием системы методов толкования, с помощью которых одни законы выводятся из других и важные галахические решения получают обоснование в тексте Торы. Он был оппонентом р. Акивы в вопросах интерпретации (В. Талмуд, Сангедрин 51 б). Подход Р. Ишмаэля заключался в следующем: «Тора говорила языком человеческим», поэтому грамматические особенности языка Торы далеко не всегда могут служить основой для выведения новых галахических установлений (Талмуд Йерушалми, Йевамот VIII , 82г; там же, Нэдарим I , 36в). В одном споре с рабби Акивой р. Ишмаэль упрекает его: «Неужели на основании одной лишней буквы хочешь вынести смертный приговор?» (В. Талмуд, Сангедрин 51 б). Р. Ишмаэль придавал меньшее значение форме текста Торы, чем рабби Акива. Такой подход нашёл своё выражение в тринадцати правилах толкования Торы, разработанных рабби Ишмаэлем (шлош-эсрэ мидот ше-а-Тора нидрешет баэн). В основу этой системы легли семь правил Гиллеля (ср. Барайта дэ-раби Ишмаэль; Берешит Раба XCII ).
Однако при решении вопросов из области уголовного права р. Ишмаэль не использовал эти правила: он не допускал не только вынесения смертного приговора, но даже присуждения денежного штрафа за преступление или неосторожное действие, запрещённое на основании логического умозаключения, каким бы безупречным оно ни было. Он не принимал решения о наказаниях, о которых не было ясно сказано в Торе (Талмуд Йерушалми, Авода Зара V , 45 б).
Правила рабби Ишмаэля были приняты к руководству мудрецами Мишны и Талмуда, хотя однажды он сам был вынужден уклониться от их применения (ср. Сифрей Бэмидбар 32). Сохранилось также много притч и изречений р. Ишмаэля. Р. Ишмаэль положил начало галахическому Мидрашу книги Шмот (Мехильта), значительная часть Мидраша Сифрей к Бэмидбар так же была составлена им или его учениками. Некоторые утверждают, что он был среди мучеников Беттера (Бейтара?) (Авот де-раби Натан 38), но, по-видимому, там был его тёзка, также коэн.
Учение рабби Ишмаэля заключалось в проповеди мира и добрых отношений между людьми: «Будь смиренен перед седой головой и ласков с чёрной головой (с молодым); встречай каждого приветливо» (Авот III , 12). Рабби Ишмаэль относился с уважением к чужестранцам. Когда однажды язычник встретил его благословением, р. Ишмаэль ответил ему: «Мой ответ найдёшь в Торе»; другой язычник при встрече бранил его, и р. Ишмаэль также ответил ему: «Мой ответ найдёшь в Торе». «Ответом» им обоим был стих из Берейшит 27, 29: «Проклинающие тебя прокляты, благословляющие тебя благословенны» (Талмуд Йерушалми, Брахот VIII , 12 b ; Берейшит Раба LXVI , 6).